골드 칼럼

[장래혁의 휴먼브레인]
비빔밥의 뇌과학, 시각적 유희와 플라시보효과
 

밥에 나물·고기·고명·양념 등을 넣어 참기름과 양념으로 섞은 비빔밥. 외국인들에게 김치, 불고기와 더불어 비빔밥은 외국 항공사에서도 기내식으로 제공될 만큼 인기가 높다고 알려져 있다. 특히, 비빔밥은 뇌과학적 관점에서도 특별한 요소를 가지고 있는데 생활 속에서 흔히 접하는 비빔밥에 담긴 뇌의 특성을 한번 살펴보는 것은 어떨까.

백화요란(百花燎亂), 시각적 유희가 뇌를 자극시킨다

비빔밥이 갖는 첫 번째 뇌의 특징은 바로 ‘시각적 자극’이 대단히 높은 음식이라는 점이다. 비빔밥은 원래 골동반(骨同飯) 혹은 화반(花飯)으로 불렸다. 골동반은 ‘어지럽게 섞는다’라는 의미를 포함하고 있고, 화반은 ‘꽃밥’이라는 뜻이다.

인간의 뇌는 기본적으로 오감을 통해 외부의 정보를 받아들이는 데 이 중 가장 큰 영역을 차지하는 것이 바로 "시각"이다. 무려 80~90%를 시각정보가 담당한다. 오색찬란한 색깔과 형태를 갖춘 비빔밥의 요소들은 망막을 통해 여러 전달경로를 거쳐 뇌의 시각영역에 해당하는 후두엽(Occipital Lobes)에 도착한 후, 뇌 속에서 전체적인 이미지로 재구성 된다. 눈으로 보는 것이 아닌 뇌로 비빔밥을 ‘본다’라는 표현이 과학적으로는 보다 정확하다고 할 수 있다. 

결국 선명하고도 강렬한 시각적 요소를 가진 비빔밥은 입에 넣기도 전에 이미 우리의 뇌에 충분한 시각적 유희를 불러일으키는 셈이다. 음식에 있어 시각적 요소가 중요하다고 하지만 비빔밥은 분명 남다른 구석이 있다. 음식재료들이 발산하는 빛깔이 선명하고 다양하게 어우러져, 비빔밥은 실제로는 더 화려해서 백화요란(百花燎亂), 즉 ‘온갖 꽃이 불타오르듯이 찬란하게 핀다’고 표현하기도 할 정도이니 말이다.

비빔밥이 주는 ‘플라시보 효과’

여기에 중요한 요소가 하나 더 있다. 비빔밥의 특징 중 하나가 완성품을 내오는 대부분의 음식과 달리 먹을 사람이 ‘직접’ 일정시간 동안 최종 요리과정을 거친다는데 있다. 여기에서 이른바 마음에 의한 뇌의 긍정적 변화를 가져오는 ‘플라시보 효과(placebo effect)’가 일어난다.

‘플라시보 효과’는 간단히 말하면 약물효과가 없는 가짜 약으로 얻는 치료효과를 말하는 것으로 가짜약으로도 실제 약 20~30%가 약물효과를 얻는 것으로 알려져, 오늘날 ‘이중맹검사(double blind test)’라 하여 신약개발시 비교테스트로도 널리 활용되고 있다. 최근에는 심리적 반응으로만 여겼던 이 플라시보 효과가 실제 뇌에서 일어나는 작용이라는 연구결과가 나올 만큼 긍정적 마음이 신체에 미치는 심신의학의 대표적 현상으로 주목받고 있다.

비빔밥을 비비는 과정에서 입에 침이 도는 것은 잠시 후에 입 안으로 넘어갈 결과에 대한 ‘상상’이라는 뇌현상이 인체변화를 일으키기 때문이다. 그 상상에 대한 생생함과 구체성, 몰입도가 ‘플라시보 효과’의 강도에 차이를 가져오리라는 생각도 쉽게 이해가 된다. 무엇보다 스스로가 비비는 음식이 맛이 없을 거라는 생각은 일반적으로 하지 않으니 비빔밥의 요리과정은 무의식적으로 긍정적 마음을 내재하고 있는 셈이다.

결국 비빔밥이란 음식은 요리하는 사람과 먹는 사람의 합작품으로 완성된다. 비빔밥을 처음 만드는 사람은 음식학자들이 말하는 건강식 비율로도 가장 적합하다는 재료를 갖고 ‘백화요란(百花燎亂)’에 맞는 화려한 형태를 갖추는 것이며, 그것을 먹는 사람은 마지막 요리과정을 직접 가지며 짧지만 강렬한 시각적 자극과 플라시보 효과를 일으키는 긍정적 메시지를 뇌에 주는 놀라운 무의식적 체험을 갖게 된다. 전 세계적으로도 섞고 비비는 음식문화가 가장 발달한 나라 한국의 비빔밥은 그래서 한류 대표음식이란 더 큰 의미를 지닌 것은 아닐까.

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